home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 062590 / 0625474.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  3.5 KB  |  86 lines
  1. <text id=90TT1670>
  2. <title>
  3. June 25, 1990: Why Spy?
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1990               
  7. June 25, 1990  Who Gives A Hoot?                     
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. BOOKS, Page 69
  13. Why Spy?
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <qt>
  17.      <l>THE INNOCENT</l>
  18.      <l>by Ian McEwan</l>
  19.      <l>Doubleday; 271 pages; $18.95</l>
  20. </qt>
  21. <p>     For the past several months, readers and publishers have
  22. been mourning the end of the cold war. Fine for the future of
  23. mankind, of course, but it means curtains for that sturdy
  24. subindustry, the espionage thriller. Goodbye to the Berlin
  25. Wall? A bitter thought. And what of double agents? No one still
  26. believes their entrapments occurring in the Middle East, where
  27. messages are not coded but exploded.
  28. </p>
  29. <p>     The Innocent may be remembered not only as deft, taut
  30. fiction, but also as the book that showed the way out of the
  31. quagmire of glasnost. Ian McEwan, a British novelist who is a
  32. breathtaking master of nasty fiction (The Cement Garden), as
  33. well as a few sentimental excursions (The Child in Time), has
  34. written a blueprint for the future of the genre. The key is not
  35. in nostalgia, evoking the bleak era when real men wore
  36. raincoats, but in the brisk assumption of a '90s vantage point,
  37. leaving the author free to make all kinds of moral and social
  38. comments--rather like choreographing the doings at an ant
  39. farm.
  40. </p>
  41. <p>     McEwan's story is set in Berlin in 1955, when the cold war
  42. was in full swing. The innocent of the title is Leonard
  43. Marnham, 25, a British post-office technician who is drafted
  44. into an undercover operation in which the allies are
  45. cooperating. And undercover is the accurate word; they are
  46. digging a tunnel in the Russian sector to pick up Soviet
  47. signals. Leonard loves his work. After living a cramped life in
  48. Tottenham, he relishes the rooms "big as meadows" in his
  49. government-issue flat and the hip manners of his co-workers.
  50. He soon learns that "you did not speak to people unless their
  51. work was relevant to yours. The procedure evolved, partly...out of a concern for security and partly out of a certain
  52. virile cult of competence."
  53. </p>
  54. <p>     Leonard's chief adviser is a fine comic creation, an
  55. American named Glass, who sees a spy lurking on every barstool.
  56. On one pub crawl, they meet a pretty German divorcee named
  57. Maria, and she and Leonard begin an idyllic affair in which
  58. they make up their own rules of behavior. But one night, for
  59. reasons quite obscure to him, he acts sadistically, and their
  60. romance becomes more conventional.
  61. </p>
  62. <p>     How Leonard ends up with two cruelly heavy suitcases filled
  63. with human remains is the climax of The Innocent, told with all
  64. McEwan's frigid skill. The last part of the book is a hilarious
  65. account of the young man's attempts to rid himself of his
  66. obnoxious burden. The cases won't fit in railway lockers. A dog
  67. smells their contents and tries frantically to avenge the
  68. canine species for centuries of subjugation. Finally exhausted,
  69. Leonard draws the vultures of both security and treachery to
  70. the tunnel.
  71. </p>
  72. <p>     Many English writers have been compared to Evelyn Waugh,
  73. often wrongly, but this book can stand with the master's best,
  74. at least for its sheer, mirthful heartlessness. The author caps
  75. his tale with an insouciant coda that envisions his middle-age
  76. hero thinking of a return to the Wall, "before it was all torn
  77. down."
  78. </p>
  79. <p>By Martha Duffy.
  80. </p>
  81.  
  82. </body>
  83. </article>
  84. </text>
  85.  
  86.